Comment l'huile essentielle est-elle produite ?

Seules les plantes aromatiques produisent des principes odoriférants et parfumés appelés huiles essentielles. Elles sont obtenues principalement par deux procédés.

Distillation des végétaux et entraînement à la vapeur d’eau

Procédé le plus ancien, il consiste à faire passer au travers de la partie de la plante que l’on souhaite distiller (feuille par exemple) de la vapeur d’eau chaude qui va entraîner avec elle l’huile essentielle. Ensuite refroidie par un courant d’eau froide, cette vapeur se transforme en liquide.

Un essencier récupère l’eau chargée en huile essentielle. Enfin, cette dernière est recueillie suite à une décantation. Cette distillation doit être lente et, selon les plantes, elle peut durer plusieurs heures (18 heures pour l’ylang ylang par exemple). L’huile essentielle est alors recueillie. L’eau de distillation, appelée eau florale ou hydrolat, contient des molécules aromatiques hydrosolubles principalement.

Expression

Ce procédé est utilisé uniquement pour les agrumes (citron, pamplemousse, orange douce…). Il consiste en un broyage mécanique à froid qui permet de récolter l’huile essentielle contenue dans les poches des zestes d’agrumes. On parle alors d’essence.

Une huile essentielle 100 % pure et naturelle est obtenue telle quelle à la sortie de l’alambic. Elle n’est ni déterpénée, ni rectifiée, ni reconstituée, ni mélangée. Il est essentiel que la distillation se fasse sur place près des lieux de culture et de récolte. Certaines plantes doivent être distillées fraîches dès la récolte terminée, car un bon nombre de composants aromatiques s’altèrent rapidement une fois la plante ramassée.